Los primeros juegos olímpicos de los tiempos modernos se celebraron en Atenas, Grecia, en el año de 1896 y su éxito fue total.Pese a que técnicamente en el desarrollo de los juegos existieron lagunas, el calor popular y el entusiasmo que había despertado el acontecimiento sirvieron para paliar esos errores fruto en su mayor parte de la inexperiencia.
Participaron un total de 311 deportistas (aunque hay quien dice que fueron 280 e inclusive 241 tan solo) de 13 naciones otros dicen que 14), en 12 disciplinas deportivas (en total hubo 43 eventos en 9 deportes). Casi 60.000 personas asistieron a la ceremonia inaugural, siendo la familia real griega no solo una de las organizadoras de los juegos sino una de las mas fieles asistentes a todos los eventos.
Las competencias atléticas fueron realizadas en el estadio Panatenaico o Kallimarmaro (que en griego significa, en buen mármol), que originalmente había sido construido en el año 330 antes de nuestra era y había sido reconstruido con la ayuda del filántropo griego Georgios Averoff en mármol blanco.Se volvió a construír a partir de los planos de los arquitectos Anastasios Metaxas y Ernst Ziller.
Los juegos olímpicos de Atenas 1896 fueron dominados por los norteamericanos que se impusieron en 9 de las 12 disciplinas.Los eventos de natación se llevaron a cabo en las corrientes frías de la bahía de Zea, siendo ganadas dos de las cuatro competencias acuáticas, por Alfréd Hajós, de Hungría. Mientras tanto en ciclismo, Paul Masson de Francia ganó 3 de las 6 pruebas ciclísticas.
Es en los juegos olímpicos de 1896 que aparece el maratón, una carrera que fue concebida por el francés Michel Bréal, siguiendo la legendaria ruta de Filípides, un corredor que se creía había sido enviado desde la llanura de Maratón hasta Atenas para anunciar la derrota de un ejército invasor persa en el año 490 aC (ver batalla de Maratón).
La figura de esta primera olimpiada fue el pastor griego Louis Spyridon, vencedor de la maratón y único ganador griego en el atletismo. Los estadounidenses Burke, Flack, Clarck, Garret y Paine, y el británico Bolant, con dos medallas de oro cada uno y el francés Masson con tres, fueron asimismo brillantes protagonistas.
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